La cría en cautiverio y la liberación en la naturaleza es una herramienta de conservación de importancia mundial. Sin embargo, el cautiverio puede provocar cambios fenotípicos con consecuencias en la aptitud física posteriores a la liberación.
Neophema chrysogaster. Tim Collins. Flirk
Según un nuevo estudio, la cría en cautividad puede alterar la forma de las alas de los loros de vientre naranja hasta el punto de afectar a sus posibilidades de supervivencia cuando son liberados en la naturaleza.
Dirigido por el Dr. Dejan Stojanovic, de la Universidad Nacional Australiana, el estudio examinó el impacto que los cambios en la forma del ala debidos a la cría en cautividad pueden tener en la capacidad de los loros de vientre naranja para completar con éxito los vuelos migratorios.
Para los animales de exhibición, los cambios fenotípicos pueden ser intrascendentes. Por el contrario, los programas de cría para la conservación, una herramienta mundialmente popular para combatir la extinción de especies , idealmente deberían producir animales optimizados para la vida en la naturaleza, pero es más fácil decirlo que hacerlo.
El estudio compara las alas cautivas/salvajes de 16 especies que representan a tres familias de aves criadas habitualmente en cautividad (Phasianidae, Psittacidae y Estrildidae) para evaluar la ubicuidad de los fenotipos alares cautivos.
Loros de vientre naranja
Se utilizó como modelo el loro de vientre naranja (Neophema chrysogaster), especie en peligro crítico de extinción, forma parte actualmente de un amplio programa de cría en cautividad en Australia. Aunque el objetivo de la cría en cautividad en programas de conservación es producir animales que puedan sobrevivir en libertad, se sabe que la cría en cautividad puede provocar cambios fenotípicos inesperados.
En un estudio anterior, el Dr. Stojanovic había demostrado que los loros de vientre naranja cautivos y salvajes suelen tener alas con formas diferentes, y que las aves criadas en cautividad tienen una pluma de vuelo distal un milímetro más larga.
En estado salvaje, estas aves se reproduce en Tasmania y migran estacionalmente a la costa sur de Australia continental durante el invierno. El nuevo estudio demuestra por primera vez que el cambio en la longitud de la pluma distal de vuelo influye en la capacidad del ave para emigrar con éxito.
El estudio, publicado en Ecology Letters, descubrió que los loros de vientre naranja cuyas alas habían sido alteradas por la cría en cautividad tenían una tasa de supervivencia 2,7 veces menor en los vuelos migratorios que las aves que presentaban el “tipo salvaje” ideal que suele verse en la especie.
Efecto comprobado en otras aves
El estudio también examinó la ubicuidad de los cambios en el tamaño de las alas en otras aves criadas en cautividad. El Dr. Stonjanovic observó que otras cuatro especies presentaban alteraciones en la forma de las alas:
- los periquitos
- los pinzones de Gould
- los loros turquesa
- los loros del ocaso
Esto sugiere que los cambios en la forma de las alas pueden ser una respuesta relativamente común al cautiverio, aunque los tipos de cambios variaban entre especies.
Cuestiones que plantea este estudio
¿Por qué la longitud de las plumas de vuelo de las aves es plástica?
No está claro si la forma del ala está bajo control genético o moldeada por el medio ambiente. Aclarar la importancia de estas fuerzas potenciales en el desarrollo de las plumas puede proporcionar información sobre cómo corregir los fenotipos de alas cautivas.
¿Por qué las plumas de vuelo distales tienden a cambiar?
Varias especies cautivas en este estudio tenían longitudes de plumas distales que eran significativamente diferentes o tendían a ser diferentes a las de sus congéneres salvajes. Investigar la relación entre el desarrollo de las plumas y el vuelo restringido en ambientes cautivos puede ayudar a explicar por qué la longitud de las plumas de vuelo distales parece plástica.
¿Pueden los individuos con fenotipos de alas cautivas volver a un fenotipo salvaje?
Si el crecimiento de las plumas se ve afectado, al menos en parte, por el medio ambiente, es concebible que los individuos con fenotipos de alas cautivas puedan manipularse experimentalmente antes de liberarlos para optimizar la forma de las alas (p. ej., con entrenamiento de vuelo).
¿Por qué los fenotipos de alas cautivas provocan problemas de adecuación?
Las alas redondeadas generan más resistencia que las puntiagudas, pero se desconocen las consecuencias directas de los fenotipos de alas cautivas en el éxito de la migración posterior a la liberación. La forma de la punta del ala también afecta la capacidad de despegue, lo que a su vez puede afectar el riesgo de depredación. La depredación es una causa importante del fracaso de la reintroducción entre los loros.
Reflexiones
Según el Dr. Stojanovic: “Es probable que esto sea sólo la punta de un iceberg de cambios físicos sutiles en el cuerpo de los animales criados en cautividad que, aunque se pasan por alto fácilmente, tienen un gran impacto tras su liberación”.
“Debemos ser conscientes de ello y encontrar formas de mitigar los efectos del cautiverio si queremos dar a nuestros programas de cría la mejor oportunidad de mantener poblaciones salvajes”.
Altered wing phenotypes of captive-bred migratory birds lower post-release fitness. Dejan Stojanovic
