La importancia del respaldo afectivo de las mascotas en colectivos vulnerables, según un estudio de la UAB

Las personas que carecen de hogar, las que han sufrido violencia machista o aquellas que atraviesan dificultades económicas severas corren un riesgo elevado de quedar al margen de la sociedad. En estos contextos de fragilidad, los animales de compañía emergen como una fuente fundamental de sostén emocional, tal y como revela una reciente investigación impulsada por la Cátedra Fundación Affinity Animales y Salud de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), publicada en la revista Frontiers in Psychology.

El estudio, que adopta un enfoque multidimensional, recoge las experiencias de un centenar de personas en situación de vulnerabilidad, con edades comprendidas entre los 19 y los 80 años y procedentes de perfiles muy diversos. El objetivo era analizar de qué manera los animales de compañía forman parte de la red de apoyo de estas personas y qué tipo de beneficios emocionales y sociales les proporcionan.

Hallazgos clave de la investigación

Los resultados no dejan lugar a dudas: perros y gatos ocupan un lugar central en la vida de quienes participaron en el estudio. En el 90 % de los casos, estos animales representan la única fuente de apoyo disponible, así como la única oportunidad de recibir contacto físico y de ofrecer cuidados. Además, los datos revelan que:

• El 91 % de los encuestados afirma que, cuando se siente enfadado o triste, la persona (o mejor dicho, el ser) con quien más desea estar es su animal de compañía.
• El 90 % reconoce que su mascota le proporciona una razón para levantarse cada mañana, un motivo que en muchos casos sostiene su rutina diaria.
• El 71 % cree que su perro o gato sería el único ser que permanecería a su lado si todas las personas le abandonaran.

Estas cifras ponen de manifiesto que el vínculo con los animales no es un mero complemento, sino un pilar afectivo y psicológico esencial para muchas personas que viven al borde de la exclusión social.

“Los perros y los gatos ocupan un lugar central en la vida de muchas personas en situación de vulnerabilidad. Aunque no sustituyen las relaciones humanas, proporcionan formas de ayuda —como la compañía o el consuelo emocional— que pueden ser decisivas cuando otras fuentes de apoyo no están disponibles. Proteger el vínculo entre estas personas y sus animales también significa proteger su bienestar.” — Dr. Jaume Fatjó, investigador del Departamento de Psiquiatría y Medicina Legal de la UAB y director de la Cátedra Fundación Affinity Animales y Salud.

Amor incondicional frente al estigma social

Una de las cualidades más valoradas por los participantes es la disponibilidad constante de los animales, en contraste con la que ofrecen las personas de su entorno. A ello se suma el hecho de que los animales proporcionan un amor sin condiciones y libre de prejuicios. Para quienes a menudo se sienten juzgados o estigmatizados —como ocurre con las personas sin hogar o las víctimas de violencia de género—, esta aceptación incondicional resulta enormemente reparadora.

La investigadora Noe Terrassa, responsable del área social de FAADA, que también ha colaborado en el estudio, subraya que “el estudio demuestra que el vínculo entre los animales de familia y las personas en situación de vulnerabilidad, lejos de sustituir los lazos humanos, los enriquece”. Esta evidencia, añade, “refuerza la necesidad de promover programas sociales de acompañamiento integral que eviten separar a las personas de sus mascotas”.

Implicaciones para las políticas sociales y los programas de apoyo

El trabajo de la UAB abre la puerta a repensar cómo se diseñan las intervenciones dirigidas a colectivos vulnerables. Si las mascotas son un componente tan relevante en su red social —y a menudo el único—, cualquier acción que ignore esta realidad corre el riesgo de debilitar aún más un tejido ya de por sí frágil. Por ello, los investigadores proponen que los albergues, centros de acogida y servicios sociales incorporen medidas que permitan a las personas mantener a sus animales consigo, ya sea mediante alojamientos pet-friendly, ayudas económicas para alimentación y cuidados veterinarios, o redes de apoyo temporal.

En este sentido, resulta útil conocer recursos como libros especializados sobre el vínculo humano-animal que profundizan en los beneficios psicológicos de la convivencia con mascotas, o bien alimentos para perros de alta calidad que ayudan a mantener sanos a los compañeros caninos incluso cuando los recursos económicos son limitados. Asimismo, para quienes conviven con gatos, contar con juguetes interactivos para gatos puede ser una forma asequible de enriquecer su entorno y fortalecer el vínculo afectivo.

La perspectiva multidimensional del estudio

La originalidad de esta investigación radica en que no se limita a medir la frecuencia del apoyo, sino que explora las múltiples dimensiones del mismo: física, emocional, social y existencial. Los participantes no solo reciben compañía, sino que también encuentran en sus animales un motivo para seguir adelante, una rutina que organiza el día, un ser que les escucha sin juzgar y una oportunidad de sentirse útiles al cuidar de otro ser vivo.

El perfil de los encuestados es intencionadamente variado: hay personas que viven en la calle, otras en albergues temporales, mujeres que han escapado de situaciones de maltrato, y familias con ingresos muy bajos. En todos los casos, el animal de compañía —mayoritariamente perros, aunque también gatos— aparece como un miembro más de la familia, una presencia constante que mitiga la soledad y ofrece un soporte diario que a menudo ni los servicios sociales ni las redes humanas pueden proporcionar.

Más allá de las cifras: el valor de los cuidados recíprocos

Otro aspecto relevante que destaca el estudio es la reciprocidad implícita en la relación. Cuidar de un animal implica responsabilidad, compromiso y afecto, y eso genera en la persona un sentido de propósito y autoestima. Para alguien que se siente invisible o relegado, ser el cuidador principal de un perro o un gato puede marcar la diferencia entre la apatía y la motivación vital.

La investigación concluye, en definitiva, que el vínculo entre las personas vulnerables y sus animales de compañía es un recurso que merece ser protegido y potenciado. Perderlo supondría debilitar aún más una red social que ya es extremadamente frágil, con consecuencias previsibles para la salud mental y la integración social de estos colectivos. La evidencia científica respalda, una vez más, que los animales no son un lujo, sino un sostén emocional de primer orden para quienes más lo necesitan.