Los coprolitos helados del Yukón revelan que las ardillas árticas del Pleistoceno devoraban mamuts y bisontes

Durante décadas, la imagen popular de las ardillas ha estado ligada a nueces, semillas y ocasionalmente insectos. Sin embargo, un descubrimiento reciente en los depósitos de permafrost del territorio canadiense del Yukón ha volteado por completo esa percepción. Los análisis de excrementos fosilizados —conocidos como coprolitos— de ardillas terrestres que vivieron hace más de 30.000 años muestran que estos pequeños roedores incluían regularmente carne de grandes herbívoros en su menú. Mamuts lanudos, bisontes esteparios e incluso caribúes formaban parte de su dieta, lo que sugiere que las ardillas prehistóricas eran mucho más carnívoras o, al menos, carroñeras de lo que se creía.

Un archivo fecal congelado: los coprolitos como ventana al pasado

El permafrost del Yukón, una región que ha permanecido congelada durante milenios, ha conservado en excelente estado no solo huesos de megafauna, sino también materia orgánica blanda como heces. Los coprolitos de ardilla, de apenas unos centímetros, se han analizado mediante técnicas de ADN antiguo y microscopía. Los resultados, publicados en revistas especializadas, confirman la presencia de fragmentos de tejido muscular, pelo y colágeno de mamuts y bisontes. Esto indica que las ardillas no se limitaban a roer alguna que otra carroña ocasional; el consumo de carne era recurrente y significativo.

Dato clave: En una sola muestra de coprolito se identificaron restos genéticos de al menos tres especies de mamíferos grandes. La cantidad de proteína animal encontrada descarta la posibilidad de que fuera un evento aislado.

• Mamuts lanudos: Mammuthus primigenius — restos de colágeno y ADN mitocondrial.
• Bisontes esteparios: Bison priscus — fibras musculares parcialmente digeridas.
• Caribúes: Rangifer tarandus — presencia de pelo en el sedimento fecal.

¿Carnívoras activas o carroñeras oportunistas?

La evidencia apunta a que las ardillas árticas del Pleistoceno no cazaban activamente a estos animales de gran tamaño. En lugar de ello, aprovechaban los cadáveres dejados por depredadores mayores, como los lobos prehistóricos o los osos de las cavernas. En un ecosistema donde la comida escaseaba durante los largos inviernos, la carroña representaba un recurso vital. Los coprolitos muestran una mezcla de polen de gramíneas y restos óseos, lo que sugiere una dieta omnívora estacional: vegetación en verano y carne congelada en invierno.