La alimentación y la salud de los animales mayores

La esperanza de vida de los animales de compañía ha aumentado, y cada vez son más los propietarios que mantienen animales mayores. El tipo de alimento que se le dé a su animal geriátrico puede hacer que su tiempo de vida se prolongue y que mejore su bienestar.

Jesús Ventura Esteban
Hospital Veterinario Constitución

¿A qué edad debe considerarse que un animal es geriátrico? La decisión depende en cualquier caso del veterinario, que es quien deberá examinar a cada individuo de una manera independiente ya que, mientras un animal, sobre todo los de razas grandes, puede llegar a la vejez sobre los 6-7 años, otros –básicamente los de razas pequeñas y gatos–, pueden serlo a partir de los 8-9 años.

Cambios visibles en la salud de los animales mayores

De una manera general, los cambios que podemos encontrar en los perros y gatos geriátricos son:

Efectos metabólicos

Conforme los animales van envejeciendo, disminuye su masa muscular y aumenta la grasa. Además, la tasa metabólica (cantidad de energía que gasta el organismo) es menor y pueden necesitar reducir las calorías diarias hasta un 30-40 %.

Piel

Va perdiendo elasticidad y aparece seborrea. Las células encargadas de dar color desaparecen y aparecen las canas, sobre todo en el hocico, muy visibles en las capas oscuras.

Sistema digestivo

Los dientes se estropean por la acumulación de sarro y placa bacteriana, las glándulas salivares no producen ya tanta saliva –lo cual dificulta la digestión–, el intestino no es capaz de absorber la misma cantidad de nutrientes y además disminuyen sus movimientos peristálticos, lo cual contribuye a la aparición de estreñimiento.

Es extremadamente importante la relación entre edad, dieta y flora bacteriana del intestino, la cual puede conducir a la producción de sustancias favorables o dañinas para el organismo. A través de la dieta podemos controlar el tipo de bacterias que queremos que crezcan en el intestino.

Sistema urinario

El deterioro del tejido renal es la causa más frecuente de muerte en gatos y una de las más importantes en perros. El riñón no es capaz de eliminar los residuos generados por el metabolismo de las proteínas, y éstos son extremadamente tóxicos cuando se acumulan en sangre, generando signos de insuficiencia renal (vómitos, úlceras gástricas, diarreas, etc.). Contribuiremos de una manera muy importante a la salud renal en función del tipo de proteína que aportemos en la alimentación.

Sistema musculoesquelético

Disminuyen tanto la masa muscular como la ósea. Hemos de pensar además que el sobrepeso acentuará toda la serie de problemas articulares (artritis, artrosis, etc.).

Sistema cardiovascular

El rendimiento del corazón disminuye hasta en un 30% y además los vasos sanguíneos pierden elasticidad y se vuelven cada vez más rígidos. Todo ello contribuye a que el corazón se vaya agrandando y aparezcan signos de enfermedad cardíaca.

Órganos de los sentidos

Disminuye la capacidad de respuesta a muchos estímulos y además van perdiendo con la edad vista, olfato y gusto, lo cual influye de una manera determinante en la ingesta de alimento.

Sistema inmune

La disminución en la producción de linfocitos T incrementa la posibilidad de padecer infecciones y tumores. En este sentido la vitamina E y los ácidos grasos esenciales se han mostrado como un excelente suplemento que contribuye a la estabilización de la células del sistema inmune.

Un complemento para cada situación

Un alimento seco especialmente diseñado para perros y gatos a partir de una edad en la que se consideran sénior (6, 7 u 8 años según la raza y el animal) suele estar diseñado con fórmulas ricas en determinados elementos.

• Los antioxidantes, como las vitaminas E y C, el selenio, el zinc, el cobre y el manganeso actúan de forma conjunta disminuyendo los efectos negativos de la oxidación, lo cual mejora la capacidad defensiva o inmunológica. Esto se traduce en una mayor resistencia y mejor respuesta a las enfermedades.
• Contra la pérdida de elasticidad de la piel y brillo del pelo se incorporan ácidos grasos omega-3 y 6, y se emplean proteínas de alta calidad.
• Para mantener en la mejor forma posible la dentadura algunos alimentos incluyen pirofosfatos (sales minerales con propiedades secuestrantes del calcio, que previenen o disminuyen la formación de sarro).
• Las articulaciones, y especialmente el cartílago, sufren un deterioro importante con la edad, por lo que se añaden condroitina y glucosamina que favorecen su mantenimiento.
• Los fructooligosacáridos intervienen en el tipo de bacterias que se desarrollan en el intestino, promoviendo el desarrollo de las beneficiosas.

Las dietas para perros y gatos sénior tienen en cuenta por lo general todos estos aspectos y pretenden aportarles una calidad de vida óptima.