¿Por qué juegan los gatos y los perros?

El juego es una actividad que realizan los mamíferos superiores e incrementa su desarrollo cerebral. ¿Cómo y por qué juegan los gatos y los perros?

Rubén M. Gatti
Médico veterinario

Parece ser que cuanto más alta se encuentra una especie en la pirámide ecológica, más posibilidades tiene de desarrollar actividades de juego, ya que carece de predadores y tiene más tiempo libre. Si bien en el hombre el juego puede desarrollarse en un sinúmero de posibilidades, tanto intelectuales como físicas, en los animales ejercita tareas vitales para la supervivencia.

Los juegos en el gato

En los gatos se observan dos tipos de juegos: los sociales, es decir, con otros integrantes de la familia, y los individuales.

Juego social

La actividad de juego social (con sus hermanos y su madre) comienza muy tempranamente, a las cuatro semanas de edad (según Pageat), coincidiendo con el inicio del destete y el desarrollo completo del olfato, vista y oído. El gatito tiene un desarrollo mucho más rápido que el perro ya que a las seis semanas comienza a cazar y a las ocho semanas la mayoría de las gatas destetan a sus cachorros definitivamente. Los juegos sociales representados por distintas actividades como saltar uno sobre otro, acecharse, perseguirse, etc. (según Beaver) se van incrementando hasta los cuatro meses de edad, cuando comienzan a declinar coincidiendo con el rechazo de la madre y el paso a la vida solitaria que llevará el gato el resto de su existencia en condiciones naturales. En este punto hay que recordar que cuando un gatito pasa a ser un animal de compañía es posible que se mantenga en un estado adolescente permanente, como dice Desmond Morris, por lo cual estos juegos sociales pueden persistir el resto de su vida asociada a los humanos.

Juego individual

Los juegos individuales se inician a las seis semanas de edad y se desarrollan completamente a las ocho. Esta actividad va a mantenerse prácticamente durante toda la vida del gato adulto, sobre todo en el caso de aquellos que viven en el interior de un apartamento y que no tienen la posibilidad de cazar de forma real. Los juegos individuales en el gato se desarrollan con distintos objetos que, en general, reflejan la posibilidad de una cacería, por eso también fueron clasificados en cuatro tipos donde se simula:

Con respecto a esto, es interesante el desarrollo que hace D. Morris de este último caso: según las observaciones del forma de cazar o pescar un pez es agazaparse en la orilla del curso de agua y esperar la presencia de un pez; cuando éste aparece, el gato mete la zarpa en el agua le clava las uñas y lo saca rápidamente tirándolo sobre su cabeza. Los gatos suelen tirar objetos sobre su cabeza para practicar esta maniobra, que parece ser regida básicamente por la genética, por eso la utilizan en sus juegos aunque no tengan la experiencia de haber pescado anteriormente.

Los juegos en el perro

Los perros también comienzan a jugar alrededor de las cuatro semanas de edad, pero en esta especie hay una diferencia importante y es que además de favorecer la coordinación y la fuerza muscular, el juego también sirve para definir la escala de mando dentro de la manada. Por eso los perros juegan mucho a pelearse y se muerden, pero aquí es donde deben aprender a controlar la fuerza de su mordida, ya que si no lo hacen, la madre les castigará. También con estos juegos deberán aprender a tomar una postura de sumisión (y no de ataque) en situaciones de confrontación.

Los perros difícilmente practicarán la actividad de juego individual propia del gato, ya que son más propensos a desarrollar juegos sociales con otros perros o con personas. Probablemente esto está relacionado con que el perro, a diferencia del gato, tiene una genética de comportamiento grupal.

¿Por qué juegan?

Todavía no hay unanimidad de criterios sobre la razón por la que los gatos juegan.

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Resulta que todos los comportamientos asociados a los juegos individuales son bastante rígidos genéticamente, o sea, que si bien se pueden mejorar con la experiencia y el aprendizaje, la base genética es muy fuerte y se desarrollan igual instintivamente aunque nunca se haya tenido la experiencia real.

Por otro lado, está bien demostrado que la actividad de predación no tiene ninguna relación con la saciedad alimenticia, por eso el gato puede cazar o jugar a cazar incluso después de haberse alimentado abundantemente.

Algunos gatos juegan también con sus presas verdaderas como ratones o pájaros, a los cuales no matan inmediatamente, sino que liberan y vuelven a cazar durante un tiempo variable. Esta actividad podría tener varias explicaciones:

Recomendaciones prácticas

Un consejo importante para los propietarios de perros y gatos es que nunca se deben realizar juegos donde se estimule su agresividad, ya que puede terminar produciendo serias lesiones a las personas que viven en la casa, como niños o ancianos de la familia.

Gatos

Con los gatos es preferible jugar utilizando un juguete tipo presa (ratón, pájaro, etc.) para estimularlo: nunca hay que hacer que el gato atrape las manos, pies o tobillos, porque luego puede seguir haciéndolo aunque el propietario no esté jugando y acabar haciéndole daño. Los juguetes deben ser de consistencia firme y de tamaño medio para que no sean ingeridos y hay que tener mucho cuidado con los hilos por la posibilidad de ingerirlos y convertirse en un cuerpo extraño lineal. En los gatos son muy utilizados los laberintos hechos con cartón o plástico y que llevan a lugares altos desde donde pueden controlar todo el ambiente.

Perros

Es muy importante desarrollar la inhibición de la mordida en los cachorros caninos, o sea, que deben aprender hasta dónde pueden apretar la mandíbula cuando muerden para no lastimar. En el momento en el que muerdan fuerte se debe suspender el juego de forma inmediata y habrá que dejar solo al animal unos minutos a modo de castigo. Los juguetes también pueden ser de tamaño mediano a grande, y de consistencia dura o blanda. Los huesos de cuero o vísceras deshidratadas son adecuados para entretenerlos, aunque en este caso no están jugando, sino ingiriendo estos últimos productos. Las pelotas tienen que ser grandes y de consistencia dura para evitar que se las traguen.